En bref : dans la plupart des pays, oui. L'odeur d'un parfum est très difficile à posséder. Les tribunaux français et américains ont refusé de traiter une odeur comme une propriété protégée, et les formules ne sont pas protégées par le droit d'auteur. Ce que la loi protège, c'est le nom, le logo, le flacon et la véracité de ce qu'affirme un vendeur. Un dupe qui copie une odeur est légal. Un produit qui copie le nom ou le flacon, ou qui se prétend identique alors qu'il ne l'est pas, ne l'est pas.
Voilà pour le résumé. Le détail compte, car les tribunaux ne sont pas tous d'accord, et la limite qu'ils ont tracée est plus précise que « copier, c'est permis ».
Quatre choses différentes, protégées de quatre façons différentes
Quand on demande si un parfum peut être copié, on pense en général à quatre choses à la fois, et la loi traite chacune différemment.
- Le nom et le logo. Les marques. Fortement protégées partout. Mettre un nom célèbre sur votre propre flacon est une contrefaçon, point final.
- Le flacon et l'emballage. Protégés comme dessin ou modèle enregistré, ou comme présentation du produit. Un flacon imitant l'original est ce qui fait perdre la plupart des vendeurs de dupes condamnés.
- La formule. Protégée comme secret d'affaires, c'est-à-dire contre le vol, pas contre la découverte. Si quelqu'un analyse un parfum et le reconstruit de manière indépendante, aucun secret n'a été pris.
- L'odeur elle-même. C'est le point disputé. La plupart des tribunaux disent qu'une odeur ne peut pas être possédée. Une juridiction très en vue a dit le contraire.
L'Europe : les tribunaux se sont opposés, puis ont tracé une limite
Pays-Bas, 2006 : oui, une odeur peut être protégée par le droit d'auteur
En 2006, la Cour suprême néerlandaise a statué contre une société nommée Kecofa, dont le parfum partageait 24 de ses 26 composants avec un parfum célèbre. La cour a jugé que l'odeur était une œuvre protégeable par le droit d'auteur, car le parfum est une substance fixée dont l'odeur est perceptible par les sens. Cela reste la décision la plus favorable au monde à la propriété d'une odeur, et elle s'applique aux Pays-Bas.
France, 2006 et 2013 : non, une odeur est un savoir-faire
La France, où siège une grande partie du secteur, a pris le chemin inverse. La Cour de cassation a jugé en 2006, puis de nouveau le 10 décembre 2013, qu'une fragrance est le fruit de la mise en œuvre d'un savoir-faire technique et non une forme d'expression protégée par le droit d'auteur. Deux des plus hautes juridictions d'Europe, la même année, sont arrivées à des conclusions opposées sur la même question.
Union européenne, 2009 : le problème, c'est le nom
La décision qui a façonné la manière dont les dupes se vendent en Europe ne porte pas du tout sur l'odeur. En 2009, la Cour de justice de l'Union européenne a statué dans l'affaire contre Bellure, un fabricant de parfums d'inspiration qui diffusait des listes de correspondance associant chacun de ses produits au parfum célèbre qu'il imitait. La cour a jugé qu'utiliser ainsi les marques célèbres tirait indûment profit de leur renommée et ne constituait pas une publicité comparative licite.
L'effet pratique est clair. Dans l'UE, vous pouvez vendre une odeur qui en rappelle une autre. Vous ne pouvez pas vous servir du nom de l'autre parfum pour la vendre.
Les États-Unis : la comparaison est permise, les fausses affirmations non
Le droit américain n'a jamais considéré une odeur comme protégeable par le droit d'auteur, et l'affaire de référence a plus d'un demi-siècle.
En 1968, la cour d'appel du neuvième circuit a examiné une affaire contre Smith, qui vendait un parfum nommé Second Chance en le présentant comme le double d'un parfum célèbre. La cour a jugé que nommer le produit d'une autre société pour lui comparer le vôtre est licite, tant que la comparaison ne déforme pas les produits et ne trompe pas les acheteurs sur leur fabricant.
L'affaire est revenue devant la même cour en 1976, et c'est cette seconde moitié que la plupart des résumés oublient. Smith avait affirmé que son parfum était équivalent à l'original. Il ne l'était pas. La cour a confirmé une injonction lui interdisant de prétendre qu'il était identique par son odeur ou sa formulation. La comparaison était légale. Une fausse affirmation d'identité ne l'était pas.
Dupe, contrefaçon et « inspiré de » ne sont pas la même chose
| Copie l'odeur | Copie le nom | Copie le flacon | Légal ? | |
|---|---|---|---|---|
| Contrefaçon | Parfois | Oui | Oui | Non, nulle part |
| Imitation de flacon | Souvent | Non | Oui | En général non |
| Dupe / parfum d'inspiration | Oui | Non | Non | En général oui |
Une contrefaçon se fait passer pour l'original, et elle est illégale dans tous les pays. C'est aussi là que se situe le vrai risque pour la sécurité, car personne de responsable ne l'a fabriquée. Un dupe ne se fait passer pour rien : c'est un autre produit à l'odeur semblable, vendu sous son propre nom.
Ce que cela implique si vous en achetez ou en fabriquez un
Porter un dupe est légal. Aucun tribunal n'a jamais poursuivi quelqu'un pour ce qu'il porte.
Faire un parfum chez soi, pour soi, est légal. Recréer dans sa cuisine un parfum que l'on aime n'enfreint aucune loi, nulle part. C'est d'ailleurs ainsi que la plupart des parfumeurs ont appris.
C'est la vente qui déclenche les règles. Vendez sous votre propre nom, dans votre propre flacon, et ne prétendez jamais que le produit est identique à ce qu'il n'est pas. Vendre des cosmétiques entraîne aussi ses propres obligations, dont l'évaluation de la sécurité et l'étiquetage, qui n'ont rien à voir avec la copie et tout à voir avec le fait de mettre un produit sur la peau.
Notre position
Les formules de ce site sont des reconstructions : notre interprétation de la façon dont un parfum est construit, écrite sous forme de matières et de doses. Nous n'imprimons pas le nom de l'original sur un flacon, car nous ne vendons pas de flacons, et nous ne prétendons pas qu'une reconstruction est identique à l'original, car aucune reconstruction honnête ne l'est. Jusqu'où l'on peut s'en approcher, et pourquoi ce ne sera jamais exact, c'est expliqué ici.
Questions fréquentes
Une odeur peut-elle être protégée par le droit d'auteur ?
Dans la plupart des pays, non. Les tribunaux français et américains ont refusé de considérer une odeur comme protégeable par le droit d'auteur. La Cour suprême néerlandaise, en 2006, est l'exception notable : elle a jugé que l'odeur d'un parfum peut être protégée. La question n'a jamais été tranchée au niveau de l'UE.
Est-il illégal de vendre un parfum qui sent comme un autre ?
En général non. Vendre une odeur qui en rappelle une autre est licite aux États-Unis et dans la majeure partie de l'Europe. Cela devient illicite quand le vendeur utilise la marque de l'autre parfum pour vendre, copie son flacon ou prétend que les produits sont identiques alors qu'ils ne le sont pas.
Quelle différence entre un dupe et un parfum contrefait ?
Une contrefaçon copie le nom de la marque et l'emballage et se fait passer pour l'original, ce qui est illégal partout. Un dupe est vendu sous son propre nom et ne rappelle que l'odeur de l'original, ce qui est en général légal.
Les formules de parfum sont-elles protégées ?
Les formules sont protégées comme secrets d'affaires, ce qui protège contre le vol, par exemple un employé qui les divulgue. Elles ne sont pas protégées contre l'analyse et la reconstruction indépendantes, ni par le droit d'auteur.
Est-il légal de faire ma propre version d'un parfum chez moi ?
Oui. Fabriquer un parfum pour son propre usage est légal partout, quelle que soit son inspiration. Les obligations légales ne commencent qu'au moment de la vente.
Puis-je dire que mon parfum « sent comme » un parfum célèbre ?
Aux États-Unis, une comparaison véridique est licite, mais prétendre à l'identité alors qu'elle n'existe pas a été interdit par les tribunaux en 1976. Dans l'UE, la décision Bellure de 2009 rend risqué l'usage du nom d'un parfum célèbre pour commercialiser le vôtre. Utiliser le nom de votre propre produit, sans le nom célèbre, évite les deux problèmes.
Cet article explique des décisions de justice publiées. Ce n'est pas un conseil juridique, et le droit varie selon les pays ; si vous comptez vendre des parfums, consultez un avocat là où vous exercez.