In breve: un profumo si ricostruisce con la GC-MS, una tecnica di laboratorio che separa il profumo nelle sue singole molecole e ne identifica la maggior parte dalla loro impronta chimica. Il risultato è un elenco lungo e dettagliato. Non è la formula. Gli oli naturali compaiono come decine di molecole separate, le materie esclusive possono restare senza nome, quelle pesanti possono nascondersi e le dosi sono solo approssimative. Il vuoto lo colma il naso di un profumiere, ed è per questo che ogni ricostruzione è un'interpretazione e nessuna è mai esatta.
Primo passo: separare (gascromatografia)
Una minuscola quantità di profumo viene vaporizzata e spinta da un gas inerte dentro una colonna lunghissima e sottilissima, spesso decine di metri avvolti a spirale dentro un forno. Ogni molecola percorre la colonna alla propria velocità, a seconda di quanto è volatile e di quanto aderisce al rivestimento interno. Le molecole leggere e volatili escono per prime, quelle pesanti per ultime.
Quello che esce all'altra estremità è un cromatogramma: una linea con un picco per ogni componente, distribuiti nel tempo. Un profumo complesso produce centinaia di picchi.
Secondo passo: identificare (spettrometria di massa)
Appena un componente esce dalla colonna entra in uno spettrometro di massa, che lo spezza in frammenti carichi e ne misura le masse. Ogni molecola si frantuma secondo uno schema tutto suo. Quello schema, lo spettro di massa, viene confrontato con librerie di riferimento che contengono centinaia di migliaia di composti noti, e la corrispondenza migliore dà un nome al picco.
Mettendo insieme le due cose sai, per la maggior parte dei picchi, che molecola è e più o meno quanta ce n'è.
Dove non basta più
È questa la parte che separa una ricostruzione onesta da una promessa pubblicitaria. La GC-MS è straordinaria, e ha punti ciechi precisi.
Gli oli naturali arrivano a pezzi
Una materia naturale non è una molecola. Olio di bergamotto, assoluta di rosa o patchouli sono miscele di decine o centinaia di composti. Il cromatogramma non mostra "olio di bergamotto"; mostra limonene, acetato di linalile, linalolo e molti altri, mescolati alle stesse molecole che arrivano da altri ingredienti. Decidere quali picchi appartengono a un olio naturale, e a quale qualità di quell'olio, è interpretazione.
Le molecole esclusive possono non avere corrispondenza
I produttori di fragranze creano molecole captive, che solo loro possono usare per un certo periodo. Alcune non sono affatto nelle librerie pubbliche, quindi un picco può esserci chiaramente e restare senza nome. Una ricostruzione deve sostituirlo con una materia disponibile che svolga un ruolo simile.
Le materie pesanti possono nascondersi
Le materie molto grandi o poco volatili, come alcuni resinoidi e muschi pesanti, attraversano male la colonna o non la attraversano affatto. Possono risultare sottostimate anche quando sono una parte importante di come il profumo si sente sulla pelle.
Le dosi sono stime
La dimensione di un picco è legata alla quantità, ma molecole diverse rispondono al rilevatore in modo diverso, quindi la dimensione del picco non coincide con il peso. Quantità accurate richiedono una calibrazione con standard noti per ogni materia, cosa che raramente si fa per ogni componente. E i picchi che si sovrappongono, frequenti fra molecole simili, confondono ancora di più il quadro.
Quantità minuscole possono contare moltissimo
Alcune delle materie più potenti della profumeria lavorano a pochi centesimi di punto percentuale, e alcune il naso le percepisce a livelli molto più bassi di quanto appaia chiaramente in un cromatogramma. I picchi più piccoli possono portare la firma dell'intero profumo.
Perché decide ancora il naso
Per via di questi limiti, l'analisi produce una bozza, non una risposta. La bozza viene poi miscelata, annusata accanto all'originale su carta e su pelle, corretta, e miscelata di nuovo. Le materie che la GC-MS non ha saputo nominare vengono sostituite con altre che svolgono un ruolo simile. Le dosi che lo strumento ha solo stimato vengono corrette con il naso. Diversi giri sono normali.
Per questo due ricostruzioni dello stesso profumo fatte da due persone diverse non sono mai identiche, e nessuna delle due è identica all'originale. Avvicinarsi è possibile. L'esatto no, e chi promette "identico al 100%" promette qualcosa che la chimica non può mantenere. È anche il confine che hanno tracciato i tribunali: confrontare un profumo simile con l'originale è lecito, dichiararlo uguale quando non lo è è stato vietato, come spiega il nostro articolo sul fatto che i dupe dei profumi siano legali.
Cosa significa per le formule di questo sito
Ne derivano tre cose, e ognuna la puoi verificare.
- Sono ricostruzioni, e lo diciamo. Una formula qui è un'interpretazione di come è costruita una fragranza, non la copia di un documento segreto.
- Usano materie che puoi davvero comprare. Dove l'originale si basa su una molecola esclusiva, la formula usa una materia disponibile che fa lo stesso lavoro, così non ti ritrovi mai con un elenco introvabile.
- Migliorano, e chi le possiede riceve il miglioramento. Quando affiniamo una formula, la versione aggiornata compare sulla pagina per tutti quelli che la possiedono, senza pagare altro.
Gli schemi che queste ricostruzioni rivelano su centinaia di fragranze, quali materie compaiono di più e a che dosi, sono nella nostra analisi di 803 formule.
Domande frequenti
Come fanno i produttori di dupe a sapere cosa c'è in un profumo?
Di solito con un'analisi GC-MS, che separa il profumo nelle sue molecole e ne identifica la maggior parte con le librerie di riferimento, seguita da più giri di miscelazione e confronto olfattivo con l'originale per correggere ciò che l'analisi non ha risolto.
Cos'è la GC-MS?
Gascromatografia accoppiata alla spettrometria di massa. La gascromatografia separa una miscela nei suoi componenti; la spettrometria di massa identifica ciascuno dallo schema in cui si frammenta. È la tecnica standard per analizzare miscele volatili come i profumi.
La GC-MS può dare la formula esatta di un profumo?
No. Non riconosce direttamente gli oli naturali come singoli ingredienti, può non riuscire a nominare le molecole esclusive, sottostima alcune materie pesanti e dà solo quantità approssimative. Un profumiere interpreta i risultati e colma i vuoti.
Perché i dupe non hanno mai esattamente l'odore dell'originale?
Perché l'analisi lascia vuoti reali, le molecole esclusive vanno sostituite, le materie naturali cambiano fra lotti e fornitori, e le dosi vanno stimate e corrette con il naso. Una buona ricostruzione si avvicina molto; nessuna è esatta.
Cosa sono le molecole captive?
Molecole odorose create e brevettate dai produttori di fragranze, che solo loro possono usare per un certo periodo. Sono uno dei motivi per cui alcuni profumi sono difficili da riprodurre, e le ricostruzioni le sostituiscono con materie disponibili dal ruolo simile.